Una vez que la tecnología de las redes PON está más que asumida en un entorno tecnológico tan exigente como el de las telco, parece que los fabricantes de equipamiento PON han puesto el foco en trasladar dicha tecnología a un nuevo entorno donde desde hace muchos muchos años nadie discute al cableado de cobre, las redes LAN. La aplicación de estas redes PON al entorno LAN se ha bautizado como LAN Ópticas Pasivas o POL (Passive Optical LAN).

El interés de la industria en esta adopción es tal que algunos de los principales vendors e integradores del mercado se han unido para crear una asociación (http://www.apolanglobal.org/) que se encarga de definir las mejores prácticas y todo lo necesario para conseguir que las redes POL se conviertan en el estándar de facto para despliegues de redes LAN.

Las redes POL prometen ser una alternativa (y amenaza) real para las redes tradicionales de cobre

Para aquellos que no conozcan la tecnología PON les aconsejo que le echen un ojo a este artículo. Como aspectos clave de esta tecnología diríamos que sus principales características son las siguientes:

  • Capacidad: 2,488 Gbps (downstream) / 1,244 Gbps (upstream)
  • Distancia máxima (lógica): 60 km
  • Distancia máxima (física): 20 km
  • Ratio de splitting: 1:128

Estas características hacen de estas redes una elección incontestable para despliegues de redes MAN como las que en la actualidad llevan a cabo los principales operadores del país para sus servicios FTTH, ¿pero tendrán futuro en un entorno LAN?

Arquitectura de una red POL

Antes de nada es fundamental analizar la arquitectura típica de una POL para poder entender los diferentes conceptos que se tratan en el artículo. La siguiente imagen muestra un ejemplo de diseño de dichos sistemas:

Imagen: http://www.cablinginstall.com/

Como es lógico tomando como base dicha arquitectura se pueden implementar diversos diseños que permitan adaptar la misma a los diferentes escenarios que se pudieran presentar. La principal diferencia se podría encontrar en el área de trabajo donde sería necesario adaptar la ONT / ONU a las necesidades de conexión en función de la capacidad y número de dispositivos a conectar. Es por ello que en la actualidad los principales vendors del mercado ofrecen un amplio catálogo de ONUs para poder cubrir la mayoría de escenarios que podrían presentarse. Y es que son precisamente los vendors los que están jugando un papel fundamental en este nuevo paradigma que se presenta en las redes LAN siendo Nokia y Huawei los que más esfuerzos están invirtiendo en convertir las POL en el estándar de las futuras redes locales.

Ventajas e inconvenientes

Con todo lo comentado algunas características de la tecnología PON invitan a pensar que se trata de una alternativa real y poderosa frente al cableado estructurado de cobre, pero otras tantas obligan a pensar que el entorno tecnológico requiere de una cierta reinvención para poder llevar a cabo esta implantación de manera más o menos general. A continuación analizamos una por una ventajas e inconvenientes de la aplicación de esta tecnología en redes locales.

Capacidad
En la actualidad la tecnología PON permite la transmisión a través de una única fibra óptica de un total de 2,5 Gbps de downstream y 1,24 Gbps de upstream. Estos valores permiten asegurar un más que adecuado rendimiento para cualquier servicio que una red de acceso pudiera requerir.
Distancia
Sin duda la distancia permitida para los enlaces es una de las principales ventajas que las redes PON pueden aportar a una LAN ya que los 20km de distancia máxima entre OLT y ONU permiten cubrir cualquier escenario LAN que se nos pudiera ocurrir sin necesidad de añadir niveles de red intermedios.
Seguridad
Las redes POL ofrecen un alto nivel de seguridad tanto a nivel físico como lógico. Por un lado la propia naturaleza de la fibra óptica la hace inmune a las interferencias radioeléctricas y altamente difícil de intervenir (intercalarse en una transmisión). Por otro lado todo el tráfico de downstream viaja encriptado haciendo uso de AES-128.  
Plazo amortización
Las redes PON al estar basadas en la transmisión sobre fibra óptica permiten pensar en un medio plazo sin miedo a que el medio físico pueda suponer una limitación en el rendimiento de la red. La constante evolución de las redes de cobre sí conlleva un cambio en el medio físico, como el requerido por ejemplo para la migración de red redes cat6 a redes cat6A.
Espacio
En este aspecto las redes POL si ofrecen una importante ventaja competitiva. Por un lado el despliegue de una manguera de fibra óptica requiere de mucho menor espacio a nivel de canalizaciones que el de los bloques de cable de cobre requerido normalmente por el despliegue de una red de cableado estructurado de cobre. Hay que tener en cuenta que una única fibra es capaz de dar soporte a un máximo de 128 usuarios con lo que el ratio de sección / usuario es más que óptima en este caso. Al margen de ello el espacio reservado para armarios se reduce notablemente al no requerir ubicaciones intermedias para solventar la problemática que las limitaciones de distancia de las redes LAN tradicionales conlleva.
Necesidad de conversión a ethernet
Ésta es bajo mi punto de vista la gran limitación para poder llevar las redes PON al entorno LAN. Cada dispositivo de red va a requerir de un conversor PON - Ethernet (normalmente una ONT) para poder disponer de conexión con la red lo que se traduce en una serie de inconvenientes que complican la adopción de este tipo de soluciones.
Nº equipos gestionados
Si hubiera que desplegar una red bajo la arquitectura recogida en la figura anterior el número de elementos de red se multiplicaría sustancialmente con lo que ello conlleva a nivel de gestión y mantenimiento.
Especialización técnica
El despliegue de las redes PON requiere de un nivel de cualificación alto en los técnicos requeridos para el despliegue por lo delicado del medio de transporte y los trabajos requeridos para el conexionado y terminación del mismo (fusiones, sangrados,...).
Soporte PoE
Las ONTs que dotarán de conexión a los diferentes dispositivos requieren de alimentación eléctrica, lo que en ciertos aspectos le resta funcionalidad frente a redes LAN de cobre. Por ejemplo un Access Point ya no podrá hacer uso del PoE para recibir datos y alimentación si queremos implantar una arquitectura POL. O mejor dicho sí podrá hacerlo pero nos obligaría a ubicar las ONTs en ubicaciones con alimentación y tender un cableado hasta el Access Point con lo que perderíamos parte de la ventajas que la arquitectura PON puede aportar.

Desde luego se trata de una discusión donde existen muchos y variados puntos de vista con lo que os invito a que compartáis conmigo si consideráis que las LAN Ópticas Pasivas pueden convertirse en una realidad en el ámbito LAN en el corto-medio plazo. Yo desde luego creo que sí pueden ser una alternativa real.